Le laboratoire de la faune d'Ashland combine la science médico-légale et une remorque à chevaux pour lutter contre l'exploitation forestière illégale

May 20, 2023

Un jour récent, Ed Espinoza se tenait à l'intérieur d'une remorque de 30 pieds de long à côté d'une machine vrombissante de la taille d'un photocopieur commercial. L'appareil est connu sous le nom de spectromètre de masse à temps de vol DART.

"C'est la Ferrari des spectromètres de masse", a déclaré Espinoza. "Cela nous donne des données très précises."

La remorque – un laboratoire mobile transformé en remorque pour chevaux – était garée devant le US Fish and Wildlife Forensics Laboratory à Ashland. Le personnel ici aide le Fish and Wildlife Service à résoudre des crimes en effectuant des analyses ADN sur des plantes et des animaux vendus illégalement.

Espinoza a déclaré que le laboratoire mobile était une nouvelle tentative de médecins légistes comme lui pour aider à acheminer les instruments scientifiques là où ils sont le plus nécessaires.

Le laboratoire d'Ashland est bien connu pour sa collection d'animaux empaillés. Un grand entrepôt sur place est rempli de tout, des pangolins écailleux aux peaux de tigre. Au fil des ans, Espinoza a observé des tendances dans le commerce illégal d'animaux, notamment l'ivoire d'éléphant, la bile d'ours utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise et le caviar d'esturgeon béluga de Russie. La dernière tendance, a-t-il dit, est le bois provenant d'endroits comme l'Asie du Sud-Est, l'Afrique et l'Amazonie.

A proximité, dans l'une des bibliothèques du laboratoire, des tiroirs sont remplis d'échantillons d'ébène et de violette. Espinoza a brandi une petite plaque de bulnesia d'Argentine, l'un des bois les plus durs au monde.

"Ces échantillons provenaient précisément d'un très grand conteneur quittant Madagascar", a-t-il dit, montrant le contenu d'un long tiroir en métal rempli de tranches de bois de rose.

Les spécialistes médico-légaux utilisent des collections comme celles du laboratoire d'Ashland comme comparaisons d'ADN avec des échantillons de bois illégal potentiel.

Dans le passé, il y avait une lacune dans ce type de matériel de référence, selon Marigold Norman, directeur de recherche à World Forest ID, une organisation créant une base de données géolocalisée des produits du bois.

"Il est très difficile de dire que ce bois provient de cet endroit spécifique à moins que vous ne puissiez le comparer à quelque chose qui vient réellement de là", a déclaré Norman.

Cady Lancaster a cofondé le Wood Identification and Screening Center au laboratoire d'Ashland, où elle travaillait auparavant comme scientifique médico-légale de la faune. Elle a déclaré que la science médico-légale aide à faire respecter les lois actuelles en identifiant les opérations d'exploitation forestière illégales.

"Nous savons qu'il arrive aux États-Unis, mais à moins que vous ne puissiez le prouver, vous ne pouvez pas attraper les méchants", a déclaré Lancaster.

L'exploitation forestière illégale contribue à la déforestation et à la perte de biodiversité. Il finance le crime organisé, selon Espinoza. Et l'exploitation forestière illégale moins chère réduit les prix du bois géré de manière durable, a déclaré Lancaster.

Elle a aidé à développer une méthode d'analyse de ce qu'elle a décrit comme les "empreintes chimiques" pour plus de 60 000 espèces d'arbres dans le monde. L'utilisation d'un spectromètre de masse permet aux scientifiques de peser les molécules d'un matériau inconnu, qui peuvent ensuite être associées à la base de données du laboratoire.

"Nous tenons simplement un éclat de bois avec des pincettes et laissons un flux d'ions d'hélium à 660 degrés Fahrenheit flamber sur le bois", a déclaré Lancaster. "Cela va brûler le bois, libérer toutes les molécules dans l'air afin qu'elles puissent être aspirées dans le spectre de masse. Cela se produit presque instantanément."

Des lois telles que le Lacey Act et un accord international connu sous le nom de CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction) visent à empêcher la vente d'espèces d'arbres protégées aux États-Unis. Mais les autorités douanières aux points d'entrée ne peuvent pas dire facilement si quelque chose est illégal ou non sans les bons outils de test.

Ainsi, les chimistes du laboratoire d'Ashland ont dû faire face à un problème logistique. Ils disposaient de la technologie de test sous la forme d'un spectromètre de masse, mais Ashland, dans l'Oregon, est loin d'un port important où des conteneurs de bois sont expédiés aux États-Unis. Le bois suspecté d'être illégal devrait-il être transporté vers la petite ville du sud de l'Oregon ? Ou pourraient-ils fournir l'outil aux autorités portuaires sur la côte ?

C'est là que la nouvelle remorque à chevaux d'Espinoza est entrée en jeu.

Debout à l'intérieur de la remorque modifiée, il a expliqué que la clé était sa conduite particulièrement douce pour éviter de casser le spectromètre de masse en transit. De plus, ils ont installé une suspension pneumatique et des vérins hydrauliques dans le lit du camion qui le remorque pour absorber davantage les vibrations.

"Nous voulons nous assurer qu'il arrive d'une manière qui puisse fonctionner. Nous ne voulons pas le détruire d'un point A à un point B", a-t-il déclaré.

Le laboratoire mobile contient également un microscope numérique afin que les médecins légistes puissent étudier l'anatomie des échantillons de bois ainsi que les permis d'importation pour voir s'ils ont été forgés. L'équipement et la modification coûtent environ 600 000 $, a déclaré Espinoza.

Norman et Lancaster ont tous deux convenu que la possibilité de déployer la remorque d'Ashland aux points d'entrée serait utile pour les agents des douanes.

"Avoir un scientifique sous la main qui connaît les statistiques, qui sait quelle partie du bois identifier et peut le ramener directement à la remorque, vous donne une réponse en 10 minutes de 'Oh, sachez que nous avons besoin de plus de ce lot. continuez à chercher là-dedans. Bien sûr, ça va être vraiment puissant", a déclaré Lancaster.

La remorque devrait être déployée du laboratoire d'Ashland à un port d'entrée américain plus tard ce printemps.