La décennie du houblon en chaussettes, des jupes de caniche et de la sensibilisation au changement climatique

May 10, 2023

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L'extrait suivant est tiré du dernier livre de l'écrivain John Vaillant, Fire Weather: A True Story from a Hotter World. Vaillant tisse ensemble l'histoire de l'incendie dévastateur de Fort McMurray en Alberta en 2016 - et la perte et le chagrin qui en ont résulté - avec l'histoire de l'extraction des ressources et de la science du climat. Les glaciers fondent peut-être et les mers montent, mais comme le souligne Valliant, peut-être plus horriblement, le monde prend feu plus souvent et plus intensément que jamais.

L'une des premières personnes à avoir calculé l'impact du CO₂ industriel de manière systématique était un ingénieur vapeur et météorologue amateur né au Canada et élevé en Grande-Bretagne nommé Guy Callendar. Dans les années 1930, il y avait déjà des preuves anecdotiques que le climat se réchauffait, mais Callendar a été le premier à le suivre et à le représenter graphiquement. Son enquête est née d'une pulsion démodée : la curiosité. Fils d'un physicien prospère (et riche), Callendar était libre de poursuivre la science pour elle-même. Il avait des doutes sur l'influence du dioxyde de carbone sur le climat de la Terre et il souhaitait le tester. Après avoir analysé 100 ans d'enregistrements de température provenant de 200 stations météorologiques du monde entier, il a détecté une tendance : la température moyenne mondiale avait augmenté de 0,5 °C entre 1890 et 1935. Les similitudes avec les données actuelles de la NASA sont troublantes. Les résultats de Callendar sont publiés en 1938, au moment où l'automobile atteint une véritable omniprésence sur les routes nord-américaines et européennes.

La portée de la proposition de Guy Callendar, presque ignorée à l'époque, était énorme : il disait, sans équivoque, que l'homme, en raison notamment de sa préoccupation pour la combustion, était devenu une force de la nature. Callendar, décédé en 1964, vivrait pour voir son travail accepté, sinon universellement. De son vivant, le lien entre le CO₂ et la température serait connu sous le nom d'effet Callendar.

Suite à l'étude révolutionnaire de Callendar, d'autres scientifiques se sont penchés sur le lien entre le CO₂ et la température, et sur l'impact des activités humaines sur le climat.

À partir du début des années 1950, un géophysicien né au Canada nommé Gilbert Plass a utilisé des études de spectroscopie infrarouge pour contester et, finalement, reconfirmer les découvertes faites au cours des deux siècles précédents : le rayonnement à ondes longues - alias rayonnement infrarouge, alias chaleur solaire - est retenu par la vapeur d'eau, et aussi par le CO₂ industriel. D'éminents journaux et magazines se sont intéressés au travail de Plass, et le Washington Post l'a couvert le 5 mai 1953, en utilisant comme ils l'ont fait des comparaisons désormais familières : « Les rejets de dioxyde de carbone provenant du charbon et des huiles… recouvrent la surface de la Terre « comme du verre dans une serre ». "

Le New York Times a suivi avec une histoire similaire quelques semaines plus tard, en utilisant les mêmes images, tout comme le magazine Time : « Dans les incendies affamés de l'industrie, l'homme moderne brûle près de deux milliards de tonnes [1,8 milliard de tonnes] de charbon et de pétrole chaque année. Avec la fumée et la suie du commerce, ses fournaises crachent quelque six milliards de tonnes [5,5 milliards de tonnes] de dioxyde de carbone invisible dans l'air déjà contaminé… Cette enveloppe de gaz qui se propage autour de la Terre sert de grande serre.

En juin 1953, Life, l'un des magazines hebdomadaires les plus populaires de l'époque, a publié un article de 20 pages intitulé "The Canopy of Air", qui abordait le lien suspecté entre le réchauffement des températures, le retrait rapide des glaciers et le CO₂ industriel. Trois ans plus tard, en 1956, Plass discuterait de ses découvertes dans American Scientist : "On ne se rend généralement pas compte", écrit-il dans le numéro de juillet, "que de très petits changements dans la température moyenne peuvent avoir une influence appréciable sur le climat. Par exemple, ... une augmentation de la température moyenne de peut-être seulement 4 ° C apporterait un climat tropical à la majeure partie de la surface de la Terre. "

Ce qui est rafraîchissant, mais aussi déconcertant, chez les scientifiques, c'est la façon dont ils transmettent leurs découvertes - banales ou dévastatrices - sur le même ton mesuré. Une augmentation de la température moyenne de 4 °C mettrait fin à la vie telle que nous la connaissons. (Actuellement, nous sommes à environ 1 °C au-dessus de la moyenne, et il existe déjà de nombreuses preuves de perturbation.) Au cours des 20 années écoulées depuis que Guy Callendar a publié ses graphiques de CO₂ et de température, la situation avait déjà sensiblement changé. Après avoir cité Callendar, Plass a écrit: "Aujourd'hui, l'homme, par ses propres activités, augmente le pourcentage de dioxyde de carbone dans l'atmosphère de 30% par siècle." (Il s'agit maintenant d'une sous-estimation grossière.)

Même si nous émettons constamment du dioxyde de carbone - de nos feux et de nos moteurs, et de notre bouche même - cela reste, pour la plupart, une abstraction. Depuis quelques années, son rôle est devenu un article de foi auquel on peut choisir, ou refuser, de croire. Mais ses impacts sont moins subjectifs : "Au cours des 50 dernières années", écrivait Plass en 1956, "pratiquement tous les glaciers connus dans les deux hémisphères ont reculé". Il a poursuivi: "Il ne fait aucun doute que cela deviendra un problème de plus en plus grave à mesure que le niveau d'activité industrielle augmentera" (c'est moi qui souligne).

Dans son article, qu'il a intitulé "Le dioxyde de carbone et le climat", Plass a poursuivi en expliquant comment la pleine exploitation des réserves de charbon connues augmenterait les niveaux de CO₂ d'un facteur 10, poussant la température mondiale moyenne en territoire inexploré. Plus troublant que les conclusions de Plass, ou sa confiance, est le fait que son article a été publié il y a près de 70 ans. Dans cet ouvrage historique, nous voyons pour la première fois la suggestion, bien qu'indirecte, que pour maintenir un semblant d'équilibre atmosphérique, l'humanité devrait modérer son utilisation des combustibles fossiles (c'est-à-dire "les garder dans le sol"). Tout au long des années 1950, le travail de Plass a continué à être écrit dans des revues savantes et dans des magazines et journaux populaires réputés. Et pourtant, aussi graphiques, raisonnés et alarmants que soient son message, ces articles sont passés par le cycle des nouvelles et dans les piles de la bibliothèque, laissant derrière eux la moindre ondulation.

Mais contrairement à Guy Callendar, Gilbert Plass n'était pas seul. En plus des chercheurs européens, plusieurs scientifiques de la Scripps Institution of Oceanography en Californie effectuaient également des recherches de pointe sur le CO₂ atmosphérique. L'un d'eux, Roger Revelle, océanographe, ancien marin et directeur de Scripps, est devenu la première personne à soulever officiellement le sujet du changement climatique anthropique devant les membres du Congrès américain.

Le 8 mars 1956, Revelle a été convoqué devant le comité des crédits de la Chambre pour discuter de la recherche et du financement de la prochaine Année géophysique internationale (AGI). L'AGI (1957-1958) était autant un effort diplomatique que scientifique ; cela a marqué un apaisement partiel des hostilités de la guerre froide qui a vu les ennemis jurés de la Russie soviétique et des États-Unis travailler en coopération avec des dizaines d'autres pays dans un effort sur plusieurs fronts pour mieux comprendre les systèmes atmosphériques, marins et terrestres de la Terre. Les objectifs de l'AGI étaient magnifiquement ambitieux et comprenaient des programmes pour tout étudier, des aurores polaires aux fosses océaniques les plus profondes, du jet stream au Gulf Stream. La vaste gamme d'expériences prévues présenterait les dernières technologies, des satellites aux bathysphères, et des échantillons seraient prélevés sur tout ce qui est mesurable à distance, de la glace glaciaire la plus ancienne aux gaz atmosphériques les plus éphémères. À bien des égards, l'Année géophysique internationale a montré le meilleur de l'humanité, et ce fut un grand honneur de faire partie d'une entreprise aussi historique.

L'océanographe Roger Revelle témoignant à la Chambre des représentants des États-Unis le 1er mai 1957. À l'époque, les politiciens ne voyaient pas la menace du changement climatique à travers une lentille purement politique. Ils écoutaient respectueusement les scientifiques. Photo domaine public

Lorsque Revelle s'adressa à un sous-comité du comité des crédits par ce doux matin de mars, leurs questions portaient sur la recherche polaire. Aux États-Unis, dans les années 1950, la "recherche polaire" comprenait où déverser des quantités rapidement croissantes de déchets nucléaires et comment les calottes glaciaires pourraient être utilisées pour cacher des sous-marins nucléaires et lancer des attaques de missiles. Plus pertinent pour l'expertise de Revelle était la durée de ces calottes glaciaires.

"Les êtres humains au cours des prochaines décennies pourraient, presque malgré eux, faire quelque chose qui aura un effet majeur sur le climat de la Terre", a déclaré Revelle au comité. "Je fais référence à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel par notre civilisation mondiale, qui ajoute du dioxyde de carbone à l'atmosphère. De cette façon, nous restituons à l'air et à la mer le carbone stocké dans les roches sédimentaires pendant des centaines de millions d'années. Du point de vue des météorologues et des océanographes, nous réalisons une formidable expérience géophysique d'un genre qui n'aurait pas pu se produire dans le passé ou se reproduire dans le futur. Si tout ce dioxyde de carbone reste dans l'atmosphère, il affectera certainement le climat de la Terre, et cela peut être un effet très important. Le léger réchauffement général qui s'est produit dans les latitudes nord au cours des dernières décennies peut être considérablement intensifié.

Le représentant Albert Thomas, un démocrate texan de droite, a pesé: "N'ai-je pas lu, d'après ce que dit le Dr Gould, que nous nous réchauffons depuis 50 ans?"

Le Dr Laurence Gould était président du comité antarctique du comité national des États-Unis, et on peut voir pourquoi ses remarques introductives auraient attiré l'attention du législateur texan : « Les études sur les glaciers », a écrit Gould,

ont donné des indications claires que nous sommes maintenant dans un cycle de réchauffement qui a commencé vers 1900. On estime que si le réchauffement indiqué se poursuit pendant encore 25 à 50 ans (vers 2000), la glace fondra de l'océan Arctique en été, le rendant navigable. En outre, le cycle de réchauffement, s'il se poursuit, peut faire fondre suffisamment de glace liée aux glaciers pour augmenter suffisamment le niveau de la mer et affecter la vie de millions de personnes vivant le long des terres côtières basses. Il est concevable d'ici 20 ou 25 ans (vers 1980) qu'une péninsule comme la Floride soit inondée. Que cela se produise ou non, le lent changement climatique a déjà commencé à montrer un changement de trajectoire des tempêtes et une redistribution des précipitations.

Dans les années 1950, la géologue Laurence Gould a mis en garde les décideurs politiques contre le réchauffement mondial, la fonte des glaces et l'élévation du niveau de la mer. Photo par Los Angeles Examiner/Bibliothèques USC/Corbis/Getty Images

"La raison [de ce nouveau cycle de réchauffement]", a expliqué Revelle, "peut-être parce que nous avons ajouté du dioxyde de carbone à l'atmosphère... L'un des aspects de ce programme océanographique IGY est d'essayer de découvrir quelle proportion du dioxyde de carbone total produit par la combustion des combustibles fossiles va dans l'océan et combien reste dans l'atmosphère."

"Ce gaz dont vous parlez, a-t-il eu un effet sur la vie humaine, le savez-vous?" a demandé le représentant démocrate de New York, Harold Ostertag.

"Cela a peut-être déjà un effet", a répondu Revelle, "principalement par l'effet sur le temps... L'augmentation du nombre d'ouragans sur la côte est, cependant, est certainement liée d'une manière ou d'une autre au mouvement général de l'air chaud vers le nord." Il convient de noter que ces observations et échanges ont été consignés dans le registre du Congrès en 1956, 15 ans avant le premier Jour de la Terre et 35 ans avant que le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat ne publie son premier rapport. Il n'y avait pas de "négation climatique" à l'époque, et il n'y avait pas de "climato-sceptiques". Les personnes présentes, qui étaient toutes des hommes blancs, et dont la plupart étaient des pratiquants nés à l'aube même de l'ère automobile, étaient ouvertes d'esprit face à cette nouvelle information alarmante et en ont discuté avec un intérêt intelligent.

En mai de l'année suivante, Revelle a été convoqué à Washington, DC, encore une fois pour un rapport d'étape sur la participation de l'Amérique à l'Année géophysique internationale. Il a ouvert la session de l'après-midi par de longues remarques sur ce qu'il a appelé "l'équilibre thermique", et il a commencé d'une manière qui semble étonnamment holistique pour un scientifique et ancien militaire de l'époque de la guerre froide. Le fait qu'il était aussi un marin du sud de la Californie pourrait avoir quelque chose à voir avec cela. "Je pense que la meilleure façon d'introduire ce sujet," commença-t-il, "est de vous signaler, messieurs, quelque chose auquel on ne pense pas souvent, et c'est que la Terre elle-même est un vaisseau spatial... Nous avons vécu ici sur ce vaisseau spatial de notre Terre pendant plusieurs centaines de milliers d'années, et nous, les êtres humains, y sommes spécifiquement adaptés... Toute notre physiologie et notre psychologie dépendent vraiment des caractéristiques de la Terre."

Albert Thomas, le membre du Congrès du Texas, n'a pas été impressionné. "Vous parlez comme un écologiste", a-t-il dit. "Je croyais que tu croyais à l'hérédité."*

Revelle, dont l'affinité pour son sujet était aussi émouvante que savante, a continué sans se laisser décourager. "Nous sommes certainement façonnés par la Terre sur laquelle nous vivons", a-t-il déclaré. "Un exemple simple est que nous respirons de l'oxygène. C'est la seule planète du système solaire que nous connaissons qui contient de l'oxygène libre—"

"Ce ne sera pas gratuit longtemps", a grondé le membre du Congrès. "Le gouvernement fédéral va le taxer."

Revelle a persévéré : "... et c'est la seule planète qui contient de grandes étendues d'eau liquide. Le fait que l'eau ait une si grande capacité de stockage de chaleur signifie qu'elle peut absorber une grande quantité de rayonnement et ne pas changer beaucoup sa température."

Thomas, un vétéran de la Première Guerre mondiale et un politicien énergique crédité d'avoir amené le Johnson Space Center dans son quartier natal de Houston, a peut-être présenté comme un pétrolier croustillant du Texas, mais il écoutait. "Vous avez annoncé", a-t-il dit, "un principe météorologique très fondamental lorsque vous avez dit que ces vastes étendues d'eau sont des réservoirs pour d'énormes charges thermiques."

"C'est exact, monsieur," dit Revelle.

Après un long échange sur la sécheresse et les pénuries d'eau, en particulier dans les États d'origine de Thomas et de Revelle, Revelle est passé aux prévisions météorologiques à court et à long terme. "Vous avez utilisé le mot 'climat' ici pour le long terme," dit Thomas, "et 'météo' pour le quotidien?"

"C'est vrai," dit Revelle.

Eisenhower était président, l'Armageddon nucléaire était une préoccupation préoccupante, et Thomas allait bientôt voter contre la loi sur les droits civils de 1957 (elle a quand même été adoptée), mais en cet après-midi exceptionnellement chaud du 1er mai, un Texan conservateur parlait de science climatique avec un progressiste de la côte ouest à Capitol Hill. Revelle a poursuivi en disant que si le CO₂ industriel augmentait de 20 %, comme prévu, « cela signifierait que… le sud de la Californie et une bonne partie du Texas, au lieu d'être à peine vivables comme ils le sont actuellement, deviendraient de véritables déserts ».

Il s'en est suivi des allers-retours sur les causes et les impacts de la sécheresse dans la Grèce antique et la Mésopotamie, puis cette conversation remarquablement prémonitoire s'est poursuivie.

"D'un point de vue météo", a demandé Thomas, "comment cela s'est-il passé?"

"Personne ne le sait", a déclaré Revelle.

"Il n'y a pas de théorie derrière ça ou quoi que ce soit ?"

"Cette histoire de dioxyde de carbone dont je parlais", a déclaré Revelle, "est en fait un moyen de tester certaines de ces théories."

Thomas a essayé de le saisir : "Le dioxyde de carbone absorbe les rayons infrarouges qui rebondissent de la Terre, et quand ils sont absorbés, cela absorbe la chaleur et donc, quoi ?"

"Cela fait monter la température", a déclaré Revelle. "C'est comme une serre… Si vous augmentez la température de la Terre, la ceinture de latitude nord, qui couvre la majeure partie de la partie ouest des États-Unis et le sud-ouest, se déplacerait vers le nord. Cela a-t-il un sens ?"

"Oui," dit Thomas. Ensuite, la discussion s'est tournée vers les courants océaniques.

Les avertissements de Revelle à ces membres du Congrès morts depuis longtemps se sont avérés d'une précision chirurgicale. L'augmentation de 20 % du CO₂ industriel prédit par Revelle en 1957 a été réalisée en 2004, ainsi que les changements atmosphériques anticipés. Le type de perturbation auquel Revelle a fait allusion dans le contexte de la sécheresse et des précipitations est maintenant appelé « changement de phase » : un changement dramatique et effectivement irréversible du régime climatique d'une région. Il existe de nombreuses preuves que des changements de phase sont en cours sur une grande partie de la planète. Le comportement des incendies n'est qu'un indicateur, mais il s'agit d'un indicateur graphique, et l'État natal de Revelle, la Californie, en offre un bon exemple : dans les années 1950, la saison des incendies de l'État durait environ quatre mois ; aujourd'hui, c'est effectivement toute l'année, et la superficie brûlée pendant les saisons les plus sévères (1950 contre 2020) a été multipliée par huit (sans parler des vies et des biens perdus).† Pendant ce temps, la sécheresse prédite par Revelle est devenue une condition grave et persistante, hiver comme été, menaçant la viabilité des forêts de montagne, des terres agricoles et des voies navigables qui les relient. Quant aux tornades de feu, elles dépassaient même les pouvoirs de prédiction de Revelle.

Ces échanges historiques entre des hommes d'horizons et de philosophies si différents ont été un merveilleux sous-produit de l'Année géophysique internationale (ainsi qu'un rappel de la façon dont le Congrès américain est capable de fonctionner). Alors que le lien crucial entre la combustion de combustibles fossiles et le dioxyde de carbone n'a suscité ni l'attention ni l'action qu'il méritait, Roger Revelle et ses collègues ont obtenu un financement pour l'étudier. Compte tenu de la situation actuelle, il est déconcertant de considérer que Revelle a abordé ces questions, avec précision et emphase, plus de 30 ans avant que le scientifique de la NASA James Hansen ne donne son propre témoignage historique devant le Congrès. Depuis les présentations de Revelle sur Capitol Hill, trois générations, représentant cinq milliards de personnes, se sont ajoutées à la population mondiale, ainsi que des milliards de véhicules à combustion, moteurs, poêles, générateurs et centrales électriques de toutes tailles. Au cours de cette période, les émissions annuelles de CO₂ ont quintuplé par rapport à leurs niveaux des années 1950, qui altéraient déjà le climat.

James Hansen, un scientifique de la NASA, a témoigné des dangers du changement climatique devant le Sénat américain en 1989. Lorsque Hansen a continué à parler, les administrateurs de la NASA nommés par la Maison Blanche l'ont fait taire. Photo de Dennis Cook/AP Images

Il n'a peut-être pas suivi le rythme des ventes de voitures, des émissions ou de la population, mais la science du climat a continué de gagner du terrain dans la communauté scientifique. Comme la théorie des germes et la dérive des continents avant elle, l'effet de serre, autrefois une idée provocatrice tourbillonnant dans les remous de la recherche scientifique, a été intégré au courant dominant, en grande partie grâce à Gilbert Plass et Roger Revelle. Même si leurs efforts étaient fragmentés, une image se dessinait dans la communauté scientifique. Il y a une qualité condamnée, semblable à celle de Cassandra, à ces premiers messagers du climat. Ils avaient la vision pour voir ce qui allait arriver, et la science pour le soutenir, mais leurs paroles, aussi éloquentes ou urgentes soient-elles, semblaient incapables de pénétrer la conscience collective – d'être vraiment entendues. Une partie du problème résidait dans la nature de leur message : non seulement il était abstrait à l'extrême, mais il allait absolument à l'encontre du récit haussier et triomphal de l'après-guerre : il était patriotique et unificateur de défier les communistes et les dictateurs, mais pas les cheminées gonflées de l'industrie ou le tuyau d'échappement de la voiture familiale.

Aussi nouvelles et stimulantes que soient ces idées, des tentatives sincères ont été faites pour les présenter au grand public. Cela peut surprendre aujourd'hui, mais en 1958, le potentiel de perturbation climatique due au CO₂ faisait partie du programme scolaire public. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, le réalisateur Frank Capra ( It's a Wonderful Life , etc.) a collaboré avec Bell Telephone (AT&T) sur une série de films éducatifs diffusés à la télévision nationale et largement diffusés dans les écoles américaines. Utilisant un hybride d'animation et d'action en direct populaire à l'époque, The Unchained Goddess de 1958 mettait en vedette Meteora, une divinité météorologique animée semblable à Rita Hayworth qui se passionne pour le Dr Frank Baxter en dôme et à lunettes, un professeur légendaire (réel) à l'Université de Californie du Sud. Au cours du film, Baxter, un homme vraiment charmant, explique la science et la mécanique de la météo, terminant par un avertissement selon lequel "l'homme peut involontairement changer le climat mondial à travers les déchets de sa civilisation..." Alors que Baxter paraphrase les recherches de Gilbert Plass et le lyrisme de Roger Revelle, nous voyons des images dramatiques de glaciers s'effondrer juxtaposés à des cheminées fumantes, un trafic pare-chocs à pare-chocs et des animations de mers montantes inondant la côte des États-Unis. The Unchained Goddess, financé et distribué par l'une des plus grandes et des plus puissantes sociétés de l'histoire des États-Unis, a été vu par des dizaines de millions de jeunes baby-boomers.

* Je crois que Thomas voulait dire « hérédité » au sens biblique : « la loi par laquelle les êtres vivants ont tendance à répéter leurs caractéristiques, physiologiques et psychiques, dans leur progéniture » (International Standard Bible Encyclopedia).

† Au Nouveau-Mexique, les jours de temps d'incendie ont augmenté de 120 % depuis 1973.

Extrait de Fire Weather de John Vaillant. Copyright © 2023 Jean Vaillant. Publié par Alfred A. Knopf Canada, une division de Penguin Random House Canada Limited. Reproduit en accord avec l'éditeur. Tous les droits sont réservés.

Citer cet article : « The Decade of Sock Hops, Poodle Skirts, and Climate Change Awareness », Hakai Magazine, 6 juin 2023, consulté le 6 juin 2023, https://hakaimagazine.com/features/the-decade-of- chaussette-houblon-caniche-jupes-et-sensibilisation-au-changement-climatique/.